Innovation bliver ofte beskrevet som noget, der skal styres forsigtigt, så driften ikke lider under det. Hos 7-Eleven Danmark er logikken vendt på hovedet. Her er innovation ikke et eksperiment ved siden af forretningen, men en integreret del af den måde, kæden tænker sortiment, teknologi og tempo på. Det gælder både i butikkerne og i de testformater, hvor grænserne for convenience løbende bliver udfordret.

For CEO Jesper Østergaard handler det ikke om at være mest kreativ, men om at være mest relevant i en kategori, hvor mange sælger det samme til de samme kunder.

Innovation som en del af hverdagen
Hos 7-Eleven bliver innovation ikke sat i gang gennem særskilte initiativer. Den er allerede en del af hverdagen. Jesper Østergaard beskriver det som et resultat af mange års arbejde med innovation som en integreret disciplin.

Han peger på, at convenience-markedet er stærkt konkurrenceudsat, og at differentiering derfor er afgørende. 

– Innovation er en naturlig del af vores daglige arbejde, netop fordi vi opererer i en branche, hvor mange tilbyder det samme. Differentiering er nødvendig for at give kunderne en grund til at vælge os, lyder det.

Mange kunder opsøger bevidst nyheder og inspiration, og netop derfor er det ifølge Jesper Østergaard afgørende, at kæden hele tiden kan tilbyde nye produkter og løsninger. Kategoriteams spiller en central rolle i at spotte trends og omsætte dem hurtigt til noget, der fungerer i butikken. 

– Hvis vi ikke løbende kan forny os, mister vi relevans hos kunderne, fastslår han.

Innovation Corner som strategisk filter
Innovation Corner er et af de mest synlige udtryk for, hvordan innovationskulturen hos 7-Eleven Danmark bliver omsat til praksis. Forløbet er ikke skabt som et udstillingsvindue for iværksættere, men som en struktureret virkelighedstest, hvor nye idéer bliver målt direkte mod kundernes adfærd og butikkernes hverdag. Her handler innovation ikke om fortællinger, men om funktion, tempo og relevans.

Når nye produkter vurderes, begynder processen helt grundlæggende med kvaliteten. Smagen er ikke blot et kriterium blandt mange, men selve adgangsbilletten til overhovedet at komme i betragtning.

– Smagen skal være i top. Det er altid første kriterium, og der skal samtidig være tale om noget reelt nyt – ikke bare endnu en variant af noget, kunderne allerede kender. Produktet skal kunne differentiere os og skabe værdi for kunden, forklarer Jesper Østergaard.

Men selv det mest interessante produkt falder hurtigt fra, hvis det ikke kan fungere i en travl convenienceforretning. Derfor spiller drift desuden en central rolle i vurderingen, og Innovation Corner fungerer også som et filter for unødig kompleksitet.

Ud over produkt og proces fylder menneskene bag idéen mere, end mange måske forestiller sig. Engagement, tro på konceptet og vilje til at udvikle sig undervejs er afgørende elementer i beslutningen om, hvorvidt et produkt får lov til at gå videre.

– Vi skal tro på idéen, men også på dem, der står bag den. Noget af det, der stadig overrasker os, er hvor mange unge pitchere der er, og hvor meget de tror på deres idéer. Den energi og det mod er både inspirerende og lærerigt for os, siger Jesper Østergaard.

Læring, der går begge veje
Samarbejdet med iværksættere giver ikke kun nye produkter på hylderne. Det giver også organisationen et andet blik på markedet. 

– Når vi arbejder med helt unge virksomheder og produktuniverser, der ikke passer ind i klassiske kategorier, bliver vi tvunget til at se markedet med friske øjne, fortæller Jesper Østergaard.

Iværksættere udfordrer vanetænkning og introducerer ofte mere modige og intuitive måder at forstå forbrugernes behov på. 

– Vi får adgang til idéer, som ofte er mere nyskabende end det, vi traditionelt ser, lyder det.

Samtidig minder samarbejdet organisationen om, at forbrugerindsigt ikke kun handler om data. Det handler også om at mærke passionen og troen på produktet. Den læring tager 7-Eleven med sig ind i deres egen drift.

Teknologi som læringsrum – ikke som mål
Den ubemandede 7-Eleven-butik i Københavns Lufthavn blev etableret som en test. Resultaterne oversteg forventningerne, og butikken havde flere daglige transaktioner end forudset. Alligevel blev løsningen ikke skaleret på netop den lokation.

– Vi kunne se, at passagergrundlaget voksede så meget, at der var basis for en bemandet butik med fuldt sortiment. Det gav et langt større indtjeningspotentiale, fortæller Jesper Østergaard.

Beslutningen illustrerer en vigtig del af 7-Elevens innovationslogik. For dem handler innovation ikke om at fastholde en løsning for enhver pris, men om at bruge læringen rigtigt. Teknologien fra testen lever videre i dag i kædens vendingautomater i lufthavnen og på udvalgte sygehuse. Her skaber den værdi i et format, hvor den giver bedst mening.

Fra nyhed til forretning
I en kategori med konstant fornyelse er risikoen tydelig. Innovation kan hurtigt ende som støj.

– Hvis et produkt er stærkt nok til at blive skaleret i hele kæden, så er det også stærkt nok til at skabe både omsætning og indtjening, siger Jesper Østergaard.

Risici styres gennem kontrollerede piloter, hvor nye produkter og koncepter hurtigt kan måles på både kundernes respons og den operationelle virkelighed i butikkerne. 

– Vi forventer, at nye produkter viser fremdrift relativt hurtigt – både i salg og i butikkernes engagement, siger han.

Samtidig er der en erkendelse af, at ikke alle idéer skal hele vejen. Noget af det vigtigste, ifølge Jesper Østergaard, er at stoppe i tide og tage læringen med videre. Det er en del af processen.

Et skridt foran – hele tiden
Forbrugeradfærd ændrer sig hurtigere end nogensinde. Det stiller høje krav til tempo og retning. Jesper Østergaard beskriver ambitionen som at være et hestehoved foran udviklingen, også selvom de konkrete udviklingsspor holdes tæt ind til kroppen af konkurrencemæssige årsager.

– Vi skal hele tiden tænke fremad og være klar til at justere, når verden omkring os ændrer sig, lyder det.

Her ligger læringen ikke i at kopiere formater eller teknologier. Den ligger i tankegangen bag. Når innovation bliver en integreret del af hverdagen, holder den op med at være risikabel. Den bliver i stedet en stabil og vedvarende konkurrencekraft.